作者：Patricia Panchak
我想我在工廠里花的時間比大部分的學者都長，我看到了去做一些有用的事情的真正機會。——Rethink Robotics 創始人和 CTO Rodney Brooks
《工業周刊》雜志的編輯說，Rodney Brooks 確實在引領開發和普及低成本、易訓練的、可以在工廠流水線上安全地與人類共同工作的協作機器人（cobot ）上比任何人都走得更遠。因為這一工作，他們向 Brooks 頒發了「工業周刊」制造技術領袖獎。
2002 年時，Rodney Brooks 并沒有冒昧地猜測機器人的挑戰何時才能被克服。「這不是兩三年內的事情。」Brooks在《工業周刊》那年的采訪中如此說道。「但會不會在三十年或四十年后？我還沒有準備好（做出這個預測）。」
盡管如此，在后來發表的書以及采訪中，Brooks 還是讓我們窺見未來它來臨的一點信息：「新的機器人可以輕松獲取指令而不需要耗時數小時為之編程；新的機器人可以進行小型批量操作，而不僅僅是在長期進行連續或近乎連續的固定操作時才有經濟效益；還有擁有社交互動技能的機器人。」以及，為工廠減少成本的機器人。
2012 年 Brooks 與他的公司 Rethink Robotics （他是該公司的創始人兼 CTO）推出 Baxter 時，他對產品的所有具體功能都做了詳細說明。去年，在 Sawyer 的發布會上他又說明了產品的另一項重要功能——處理機械管理和電路板測試等需要更高精確度的任務的能力。
這種做法讓他在引領開發和普及低成本、易訓練的、可以在工廠流水線上安全地與人類共同工作的協作機器人（cobot ）上比任何人都走得更遠。同時，他讓下一代工廠自動化操作變得可能，而且還通過讓機器人成本廉價化讓中小型制造工廠中的機器人應用更具實際意義。
這正是工業周刊的編輯將 Brooks 提名為制造技術領袖獎的頭名得主的原因，該獎是該雜志的杰出獎新系列中的一個。他們認為 Baxter 與 Sawyer 是可以幫助重振美國制造業的獨一無二的關鍵技術組合。
和機器人賦予制造商的實用功能一樣重要的是，伴隨著其它技術，機器人的到來讓商業和公共政策領導者重新開始檢視制造業，該行業在過去二十年中都被認為在日漸衰微。在這段時期里，信息科技、軟件和社交公司享受著公眾的聚焦，制造業卻一直在為獲得這種注意而掙扎。
在 Brooks 看來，機器人能否幫助刺激美國制造業復興，這個問題的答案仍不確定。「我希望如此。我非常希望。」當被問到時他回答說，「但還為時尚早。」
研發科學家如何解決工廠的應用問題
盡管如此，Brooks 依然開始了拜訪制造業工廠的行程，并引入了科幻般的人工智能技術以幫助解決制造商的問題。確實，正是他在制造業中的深度參與讓他制造出了 Baxter 和 Sawyer 這樣的機器人。在與國外的合同制造商合作中，作為 John Deere 的技術顧問董事會的成員之一，他了解到了迫在眉睫的制造業勞動力短缺。在拜訪自動工廠時，他發現了機器人和人類在不同任務上的分別。所有這些事實「讓我意識到我們必須要為制造業做一些不同的事，接下來制造業中將需要一些不同的東西」，即能與人類一起協作的機器人。
Brooks 的研究和在公司的角色完美地符合他對機器人的「兒時夢想」。Brooks 回想起他在六七歲時就開始制作機器人，因為他想象中的機器人需要很聰明，于是他決定學習人工智能。最終，他其實一直都想要制作「物理上存在的東西」。
人工智能的物理表現（physical manifestation）實際上非常重要。— Rodney Brooks
「人工智能的物理表現（physical manifestation）實際上非常重要。」他表示，「你知道，我認為我們已經變成了計算沙文主義者，我們以為計算可以做任何事。」Brooks 在采訪時沉思道，「但物理的東西真的是非常重要的。你無法避開物理法則。」例如，他指出正是物理的翅膀為飛行提供了許多必需的東西，「它們的特定形狀讓流過機翼的空氣產生浮力。」
他繼續說，「你無法想象只依靠計算的飛行，機器人的情況也一樣，你無法僅僅通過計算就能夠在這個世界上做出什么東西。」
正是這種「計算與物理」的技術組合指導著 Brooks 的研究，并引導著有關制作有用事物的深度科學思考。「我有在廣義上理解智能的渴望，作為一位研究者，還有想要理解是什么讓事物有生命和讓事物無生命的渴望，這些都是非常艱深的科學問題。」Brooks 說，「但是我一直以來所做的是利用我們所知道的那一點點東西，打造對這個世界有用的東西。」
這番話非常的謙卑。Brooks 的貢獻貫穿了機器人的發展史，從早期研發的可以移動的機器人（被 NASA 采用并被應用到了第一個登陸火星的機器人索杰納火星車中）到能夠清理地雷的機器人（演化成了自動導航真空吸塵器 Roomba 和在伊拉克和阿富汗尋找簡易爆炸裝置的 PackBot）；再到 Baxter 與 Sawyer——能夠在工廠真正工作的機器人。
通過更多應用有遠見的技術以尋找有價值的途徑
在他自己的成功和圍繞人工智能、虛擬現實與物聯網風起的炒作之中，Brooks 一直堅持著他自己的實踐觀。他的確認為媒體和商業界中有許多人也許在「這些新技術過多久才會有實質影響」這個問題上過度熱情了。
例如對于物聯網，「我認為我們有工業 4.0、中國 2020 這些想法是很棒的。這些是未來的愿景。」Brooks說道，「但是僅僅擁有這些遠景并不意味著人們就可以馬上一次性采用所有這些技術。」
一定會有這樣的途徑，你做一點點事情，就會有一些收獲；你做得更多，你會收獲一些價值，而且它并不會沿途搞砸事情。— Rodney Brooks
「一定會有這樣的途徑，你做一點點事情，就會有一些收獲；你做得更多，你會收獲一些價值，而且它并不會沿途搞砸事情。那是一些我們正錯過的東西：如何通過逐步的應用來收獲逐步的價值。」
然而他補充道，「能夠想出如何有效而不是愚蠢地利用這些趨勢去提升他們的產量、提升他們的能力并提升他們的質量的人，才是能夠笑到最后的人。」
至于 Brooks 的下一步，他正將大量時間花費在客戶上，聽取意見并尋找辦法來減少「需要太多的工作和太多的第三方設計才能讓機器人在其崗位上工作」這樣的問題。他繼續說道，「我們該如何讓它更像消費者設備，一個你從盒子里取出來就能工作的機器人？」這些想法已經被放進了該公司新軟件和硬件發布的規劃中。
再向前看，「我在不到兩周前在數個工廠呆過，這讓我產生了一些新的想法，我正在將它們寫下來并做一些分析。」Brooks說，「現在還是早期階段，離產品規劃還遠著呢。」
有一件事看起來很確定：在為制造業帶來最好的人工智能和機器人方面，制造商可以信賴 Brooks 能繼續將希望與現實融合到一起。
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