線性穩壓電源是通過改變晶體管的導通程度來改變和控制其輸出的電壓和電流，在線性穩壓電源中晶體管相當于一個可變電阻，串接在供電回路中。由于可變電阻與負載流過相同的電流，因此要消耗掉大量的能量并導致升溫，電壓轉換效率低。線性穩壓電源有一個共同的特點就是它的功率器件調整管工作在線性區，靠調整管極間的電壓降來穩定輸出。由于調整管靜態損耗大，需要安裝一個很大的散熱器給它散熱。由于線性電源的變壓器工作在工頻(50Hz)上，所以質量較大。
線性穩壓電源常用于低壓場合，像LDO需要滿足一定的電壓差。輸出電壓調整率和紋波比較好，效率比較低，需要的外圍元器件比較少，成本低。電路比較簡單。
線性穩壓電源優點是穩定性高，紋波小，可靠性高，易做成多路輸出連續可調的電源。缺點是體積大、較笨重、效率相對較低。這類穩壓電源又有很多種，從輸出性質可分為穩壓電源、穩流電源和集穩壓、穩流于一身的穩壓穩流(雙穩)電源。從輸出值來看可分固定輸出電源、波段開關調整式和電位器連續可調式幾種。從輸出指示上可分指針指示型和數字顯示式型等。
開關電源適用于全電壓范圍，不需要壓差，可以采用不同的電路拓撲實現不同的輸出要求。調整率和輸出紋波不如線性電源，效率高。需要外圍元件多，成本高。電路相對復雜。 開關型直流穩壓電源它的電路型式主要有單端反激式、單端正激式、半橋式、推挽式和全橋式。它和線性穩壓電源的根本區別在于電路中的變壓器不工作在工頻而是工作在幾十千赫茲到幾兆赫茲。功率管不是工作在線性區，而是飽和及截止區，即工作在開關狀態；開關型直流穩壓電源也因此而得名。
線性穩壓電源和開關電源最大的區別是線性穩壓電源中管子(無論是雙極型還是MOSFET)工作于線性狀態，而開關電源中管子工作于開關狀態。線性穩壓電源和開關電源也因此而得名。